¿Vida en Marte?
La NASA Aclara: el Rover Curiosity, de momento, No ha Detectado “de Manera Definitiva” Compuestos Orgánicos en la Superficie del Planeta Rojo
Los Análisis de este Laboratorio Robótico Revelan una Química Compleja: Vapor de Agua, Dióxido de Carbono, Oxígeno y Dióxido de Azufre. Pero “Ninguna Prueba Definitiva de Compuestos Orgánicos Marcianos”
A finales de Septiembre, Curiosity Encontró Rocas que Pudieron ser Modeladas por un Río
En el año 2020, un Nuevo Robot a Marte: Preparando una Misión Tripulada en la Década de 2030
Fuente: elpais.com / elmundo.es – 03/12/2012 / elmundo.es - 05/12/2012
El rover Curiosity sobre el suelo marciano. Foto: NASA
Estados Unidos. El rover Curiosity, laboratorio robótico de la NASA que desde el 6 de agosto está explorando la superficie del planeta Marte, tiene listos los análisis de suelo marciano más completos realizados hasta ahora, gracias a sus sofisticados instrumentos, que según los responsables de la misión, funcionan perfectamente.
“De momento, no hemos detectado de manera definitiva material orgánico en Marte, pero seguiremos buscando en los diferentes entornos del cráter Gale” – ha declarado Paul Mahaffy, investigador principal del aparato SAM, uno de los analizadores químicos avanzados del robot, al comentar los análisis de suelo, en los cuales se aprecian niveles de carbono y de cloro que podrían apuntar en esa dirección.
Marte
John Grotzinger, el jefe científico de la misión, ha pedido paciencia: el Curiosity lleva cuatro meses en Marte y queda todavía mucha misión por delante, prevista para dos años de duración. Ante un compuesto que pudiera ser orgánico – ha explicado Grotzinger – por primero necesita comprobar que no sea de origen terrestre, es decir, debido a contaminación; por segundo, se debe descartar que sea de origen cósmico, por ejemplo procedente de meteoritos o cometas; pero aunque fuera realmente marciano, se abriría un abanico de posibilidades y no tendría por qué ser necesariamente biótico, es decir, relacionado con la vida. El objetivo principal del Curiosity es determinar si en Marte hay o pudo haber en el pasado condiciones aptas para la vida.
Entusiasmo en los laboratorios NASA tras el aterrizaje del Curiosity
Así anunciaron los responsables de esta ambiciosa misión espacial durante el Congreso de otoño de la American Geophysical Union (AGU), inaugurado en San Francisco el 3 de diciembre. La aclaración era importante teniendo en cuenta que las especulaciones en torno a los últimos hallazgos de Curiosity no han cesado desde que Grotzinger declarara durante una entrevista en la emisora de radio NPR que estaban a punto de anunciar un descubrimiento que cambiaría los libros de historia. Sus palabras suscitaron tanta expectación en la comunidad científica y en las redes sociales que la pasada semana la NASA se vio obligada a emitir un comunicado, afirmando que “los rumores y las especulaciones sobre grandes hallazgos en esta temprana fase de la misión eran incorrectos… En este momento de la misión, los instrumentos del rover no han detectado ninguna prueba definitiva de compuestos orgánicos marcianos” – aseguraba el comunicado. Por su parte, John Grotzinger hizo alusión a su intervención en la emisora de radio que despertó la polémica. Sus palabras, sugirió, fueron malinterpretadas.
Dos muestras de polvo recogidas por el robot ‘Curiosity’ en el suelo de Marte
El robot lleva semanas rodando por el cráter Gale del Planeta Rojo y se ha detenido en algunos puntos para hacer análisis del suelo y de las rocas. En un lugar bautizado Rocknest, un sitio relativamente plano con acumulación de polvo y arena arrastrada por el viento, la pequeña excavadora del robot ha tomado cinco muestras a unos centímetros de profundidad y las ha depositado en el equipo de análisis químico que mide los gases generados al calentarlas en un pequeño horno. Es la primera vez que se hace este tipo de experimentos en Marte – ha recalcado Mahaffy. El examen de los gases emitidos por las muestras desvela la composición de vapor de agua, dióxido de carbono, oxígeno y dióxido de azufre.
El monte Sharp desde la cámara del Curisity
Gracias a las cámaras especiales del robot, los científicos pueden conocer los detalles del suelo excavado. “Es polvo fino, como harina y más oscuro bajo la superficie” – ha explicado Ken Edgett. “Hemos utilizando prácticamente todo el equipamiento científico en este punto y las sinergias de los instrumentos, así como la riqueza de los datos obtenidos son muy prometedoras de cara al principal objetivo de la misión, el monte Sharp [en el centro del cráter]”, afirma Grotzinger. Y de nuevo, paciencia: el Curiosity está aún a varios kilómetros de distancia del Sharp.
Las piedras aparentemente modeladas por el agua, fotografiadas por el Curiosity. Foto: NASA
A finales de septiembre, la NASA anunció el primer gran descubrimiento de Curiosity: encontró rocas que, según los científicos, pudieron ser modeladas por un río. Tras estos primeros éxitos cosechados por el rover Curiosity, en un comunicado el 5 de diciembre la Agencia Espacial anunció que Estados Unidos enviará un nuevo robot a Marte en el año 2020. “Con esta próxima misión, estamos asegurando que EU siga siendo líder mundial en la exploración del planeta rojo, mientras se da otro paso significativo hacia el envío de una misión tripulada en la década de 2030” – dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden. El futuro robot se diseñará en función de los resultados obtenidos por el Curiosity, lo que permitirá reducir costes en la misión y minimizar riesgos.
www.NASA.gov
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